Imaginez pouvoir envoyer un SMS depuis un sentier isolé des Rocheuses, partager votre position en plein lac Supérieur ou alerter les secours dans les étendues glacées du Nunavut… sans réseau mobile. C’est la promesse de Starlink Direct to Cell, un service satellite gratuit qui entrera en scène dès juillet 2025 aux États-Unis, avant de gagner le Canada d’ici la fin de l’année. Une révolution pour des millions de personnes.
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Comment fonctionne Direct to Cell ?
Le système Direct to Cell repose sur des milliers de satellites Starlink déjà en orbite. Dès qu’un smartphone perd le réseau terrestre (en montagne, en mer ou dans le désert), il bascule automatiquement vers le satellite. Les utilisateurs n’ont rien à installer : tout s’active en arrière-plan, de manière transparente. « C’est un filet de sécurité invisible, explique une source chez SpaceX. Quand tout échoue, le satellite prend le relais. »
Gratuité totale… mais limitations techniques
Si les fonctions de base de Direct to Cell sont entièrement gratuites, des contraintes techniques existent. Les SMS sont limités à 160 caractères pour prioriser les messages urgents, et leur envoi peut prendre entre 2 et 10 secondes en raison de la distance parcourue par le signal (550 km jusqu’au satellite, puis vers une station terrestre). Les appels d’urgence, quant à eux, sont restreints aux numéros officiels (911, services de secours locaux).
Aucun accès à internet, streaming ou réseaux sociaux n’est possible. Le débit est réservé aux communications essentielles.
Compatibilité : quels smartphones pour le Canada ?
Les utilisateurs n’auront pas besoin d’acheter un nouvel appareil. Les modèles récents d’Apple (iPhone 14, 15, 16), Samsung (Galaxy S21 à S25, séries A et Z), Google (Pixel 9) et Motorola (Razr, Edge) sont compatibles grâce à une mise à jour logicielle. T-Mobile propose également ses propres smartphones, comme les REVVL 7.
Cependant, la disponibilité du service dépendra des accords entre Starlink et les opérateurs locaux. Au Canada, Rogers a officialisé son partenariat, mais Bell et Telus sont encore en négociations. Un client de Bell en zone rurale pourrait ainsi être exclu du service en 2025.
Quand Direct to Cell sera disponible au Canada?
Le lancement initial aura lieu aux États-Unis en juillet 2025 via T-Mobile, avec une couverture prioritaire pour les zones rurales et les parcs nationaux. Le Canada devra patienter jusqu’à fin 2025, le temps de finaliser les accords réglementaires et techniques. Les régions ciblées en premier pourraient ainsi être les territoires nordiques (Yukon, Nunavut) et les zones côtières isolées.
Et après 2025 ?
Starlink prévoit d’étendre l’offre dès 2026 avec des appels vocaux classiques et un accès internet bas débit, probablement payants. Mais les fonctions d’urgence resteront gratuites.
Malgré les promesses, des questions persistent : la fiabilité par mauvais temps, la protection des données et la dépendance aux opérateurs locaux. Pour les communautés autochtones ou les professionnels en milieu isolé, l’attente est néanmoins palpable.
